Les produits dérivés occupent une place centrale dans les marchés financiers modernes. Ces instruments financiers permettent de sécuriser, de spéculer ou de transférer des risques sans nécessairement détenir l’actif sous-jacent lui-même.
Pourtant, leur complexité, leur effet de levier et les risques associés aux produits dérivés rendent leur usage délicat, comme l’a dramatiquement démontré la crise financière de 2007‑2008.
Nous vous proposons un panorama complet : définition, types de produits dérivés, fonctionnement des contrats dérivés, marché des produits dérivés, utilisation des produits dérivés, ainsi que les principaux risques à connaître.
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En résumé
| Définition | Contrat financier dont la valeur dépend d’un actif sous-jacent (action, taux, devise, matière première, etc.). |
| Catégories | – Contrats fermes : obligation d’achat/vente à l’échéance- Contrats optionnels : droit sans obligation (call/put) |
| Types principaux | – Forwards : contrat OTC personnalisé- Futures : contrat standardisé sur marché organisé- Options : droit d’achat ou de vente- Swaps : échange de flux financiers- Produits structurés : combinaison d’éléments dérivés |
| Marchés | – Organisé (futures, options standardisées)- Gré à gré (OTC) : contrats personnalisés, souples mais plus risqués |
| Utilisations | – Couverture (protection contre les risques)- Spéculation (effet de levier)- Arbitrage / transfert de risque |
| Principaux risques | – Marché : pertes liées à la variation du sous-jacent- Liquidité : difficulté de revente ou de clôture- Contrepartie : défaut de l’autre partie- Opérationnel / juridique : erreurs contractuelles ou techniques- Systémique : effet domino en cas de crise |
Qu’est‑ce qu’un produit dérivé ?
Un produit dérivé (ou contrat dérivé) est un contrat financier dont la valeur dépend (ou « dérive ») de celle d’un autre actif, appelé actif sous-jacent — cela peut être une action, une obligation, un indice, une matière première, une devise ou un taux d’intérêt.
Autrement dit : le contrat ne porte pas directement sur l’achat ou la vente de l’actif, mais sur les variations futures de son prix. Le contrat arrête à l’avance un prix fixé auquel l’actif sera acheté ou vendu à une date donnée.
On peut distinguer deux grandes catégories de produits dérivés :
- Les contrats « fermes » où l’obligation d’acheter ou de vendre l’actif se réalise à échéance (que l’on le veuille ou non).
- Les contrats « optionnels » où l’acheteur dispose d’un droit, sans obligation, d’acheter ou de vendre l’actif (on y retrouve les options de vente ou d’achat).
Les principaux types de produits dérivés
Voici les classes majeures :
1. Contrats à terme – forwards et futures
- Contrats forward : ce sont des contrats de gré à gré (OTC), personnalisés entre deux parties, où on s’engage à acheter ou vendre l’actif sous-jacent à un prix fixé à une date donnée dans le futur.
- Contrats à terme (futures) : version standardisée du forward, négociée sur des marchés organisés. Les termes (quantité, échéance, qualité) sont standardisés.
Dans ces contrats, l’engagement est ferme : l’acheteur doit acheter, le vendeur doit vendre à l’échéance, sauf s’ils clôturent la position avant.
2. Options
Une option donne le droit — mais pas l’obligation — d’acheter (option d’achat, call) ou de vendre (option de vente, put) l’actif sous-jacent à un prix d’exercice, jusqu’à ou à une date donnée.
- Si l’acheteur exerce l’option, le vendeur doit vendre ou acheter selon les termes convenus.
- Si l’acheteur renonce, l’option expire sans effet — la perte maximale pour lui est la prime payée.
Les options de vente (put) sont particulièrement utilisées pour se protéger contre une baisse d’un actif.
3. Swaps
Un swap est un contrat d’échange de flux financiers entre deux parties selon un échéancier prédéfini. On échange par exemple des paiements à taux fixe contre des paiements à taux variable. Ou encore on échange des devises, ou des flux d’intérêt.
Les swaps sont souvent des contrats de gré à gré.
4. Produits hybrides / structurés / dérivés de crédit
On trouve également des warrants, produits barrières, produits structurés combinant options + autres sous-jacents, ou des dérivés de crédit (comme les credit default swaps – CDS).
Le marché des produits dérivés
Le marché des produits dérivés se décompose en deux segments :
- Le marché organisé (ou centralisé), où l’on négocie les futures options standardisées, via des bourses ou marchés à terme.
- Le marché de gré à gré (OTC / gré à gré), où les contrats sont passés directement entre parties, avec souplesse dans les termes.
Les dérivés de gré à gré représentent une part très importante du marché mondial — on estime que 90 % des transactions dérivées sont conclues de gré à gré.
L’ampleur du marché est vertigineuse : en 2006, les contrats en cours représentaient des volumes notionnels de l’ordre de 370 000 milliards de dollars.
Ce marché a été pointé comme facteur aggravant dans la crise financière, en raison de l’effet domino lié aux défauts de contreparties interconnectées.
Fonctionnement d’un contrat dérivé
Pour illustrer le mécanisme : prenons un contrat à terme forward sur le cours du pétrole. Supposons qu’un producteur s’engage à livrer une quantité de pétrole à un acheteur à un prix fixé dans six mois.
- Le prix fixé est déterminé aujourd’hui, sur la base des anticipations du marché.
- À la date donnée (à l’échéance), l’acheteur paiera ce prix et recevra le pétrole — indépendamment du prix spot réel.
Si le prix du pétrole monte d’ici là, l’acheteur réalise une plus-value par rapport au prix spot. Si le prix baisse, l’acheteur subit une perte, car il doit payer un prix supérieur à la valeur de marché.
Autre exemple : une option de vente (put) sur une action donne à son détenteur le droit de vendre cette action à un prix fixé même si le cours du marché est inférieur à cette date : c’est donc une protection à la baisse.
Dans tous les cas, ce sont des contrats dérivés où l’exercice se fait selon des conditions prédéfinies.
Utilisation des produits dérivés
Les produits dérivés peuvent être utilisés selon trois grands usages :
1. Couverture (hedging)
L’objectif est de réduire ou neutraliser un risque (de taux, de change, de prix de matière première). Par exemple, une entreprise qui doit acheter du pétrole dans un futur peut fixer le prix via un contrat à terme.
2. Spéculation
Les investisseurs cherchent à tirer profit des fluctuations futures de l’actif sous-jacent, avec un effet de levier (risque / gain amplifié).
3. Arbitrage et transfert de risque
Les dérivés permettent de tirer profit des inefficiences de marché (arbitrage) ou de transférer des risques d’un acteur moins disposé vers un acteur prêt à les prendre.
Ils permettent aussi de « vendre un actif » même si l’on ne le possède pas (via des positions courtes), ou d’exposer une position sans immobiliser le capital total.
Les risques associés aux produits dérivés
L’utilisation des produits dérivés n’est pas sans danger. Voici les principaux risques associés aux produits dérivés :
| Type de risque | Description |
| Risque de marché | Variation défavorable du prix de l’actif sous-jacent, pouvant entraîner des pertes importantes, surtout en cas d’usage d’un effet de levier. |
| Risque de liquidité | Difficulté à clore ou ajuster une position avant l’échéance, notamment sur les marchés de gré à gré peu liquides. |
| Risque de contrepartie | Défaillance de l’autre partie au contrat (non-paiement, non-livraison), particulièrement critique sur les marchés OTC. |
| Risque opérationnel / juridique | Erreurs humaines, défaillances techniques ou clauses contractuelles mal rédigées pouvant conduire à des pertes ou litiges coûteux. |
| Risque systémique | Risque de contagion financière lorsque plusieurs acteurs sont interconnectés par des produits dérivés. Aggravé lors de crises majeures. |
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Conclusion
Les produits dérivés sont des outils puissants qui permettent de gérer les risques, de spéculer, d’arbitrer ou de structurer des expositions complexes.
Mais cette puissance s’accompagne de nombreux risques associés aux produits dérivés, notamment en cas d’effet de levier ou de défaut de contrepartie. Leur rôle dans les crises financières passées souligne l’importance d’une compréhension rigoureuse et d’une régulation adaptée.
Bien maîtrisés, les contrats à terme, options, swaps ou dérivés de crédit sont des piliers de la finance moderne — mais ils exigent prudence, expertise et discipline.
FAQ
Quels sont les produits dérivés ?
Les produits dérivés incluent les contrats à terme (forwards, futures), les options, les swaps, ainsi que des produits plus complexes ou hybrides comme les warrants, produits barrières ou les dérivés de crédit (CDS).
Que veut dire produit dérivé ?
Le terme “produit dérivé” désigne un contrat financier dont la valeur est « dérivée » d’un actif sous-jacent (action, matière première, taux, indice…). Le contrat fixe un prix et une date future, sans que l’actif physique ne soit nécessairement échangé immédiatement.
